De weg van idee naar vermarktbaar product kan lang en duur zijn, vooral als er een nieuwe technologie moet worden ontwikkeld. Hans van der Kuil heeft met zijn MKB bedrijf Use System Engineering in Haaksbergen deze route afgelegd. Van der Kuil: “Wij zijn niet zo van de subsidies, maar de WBSO vinden wij een erg mooi middel. Je wordt als ondernemer in het voortraject tegemoet gekomen en op die manier konden we de ontwikkelingskosten enigszins beperken.”
WBSO
Bedrijven kunnen de financiële lasten van R&D-projecten verlagen via de WBSO (Wet Bevordering Speur- en Ontwikkelingswerk) en de RDA (Research en Development Aftrek). De WBSO verlaagt de loonkosten. De RDA levert een extra aftrekpost op voor andere kosten en uitgaven voor het project. Bijvoorbeeld voor prototypes of onderzoeksapparatuur. Beide regelingen stimuleren technische innovaties in iedere bedrijfssector. De WBSO is een initiatief van het ministerie van Economische Zaken. RVO.nl, een onderdeel van dit ministerie, verzorgt de uitvoering. Klik hier voor meer informatie.
De innovatie van Use System Engineering is Contactloze Distributie van Energie en Data (CEDD). Eenvoudig uitgelegd is dat de techniek van de inductieve koppeling die we kennen van de contactloos oplaadbare tandenborstel maar dan in het extreme. Over afstanden tot twee kilometer, vermogens van 2 tot 10 kW en tevens kan er informatie worden uitgewisseld, bijvoorbeeld over het functioneren van een apparaat. Toepassingen zoals vliegvelden, olieplatforms, zijn uitermate geschikt. Een technisch hoogstandje. Klik hier voor een filmpje over de techniek.
Van der Kuil benoemt een aantal van de stappen die zijn gemaakt op weg naar deze innovatie: Basisprincipes in kaart brengen, haalbaarheid van concept toetsen, laboratorium testen, prototypes bouwen, modules integreren… Van der Kuil: “Wij doen daarnaast ook altijd de stakeholder analysis. ”
Vliegveld Eelde
Van der Kuil vervolgt: “Uiteindelijk ga je met je product op zoek naar een proof of concept project. Je moet ergens aantonen dat de technologie werkt. Dat is niet makkelijk. De techniek is bedoeld voor harsh environments, dus moeilijke, veeleisende omgevingen zoals bijvoorbeeld vliegvelden, olieplatforms, tunnels. In deze omgevingen worden voornamelijk “proven” technologieën toegepast. Men zit hier niet te wachten op experimentjes van het bedrijfsleven. Echter na uitgebreide lokale veldtesten met het systeem is het eerste Proof Of Concept project gerealiseerd op het vliegveld Eelde”
Brede scoop
Wat zijn disruptive technologies?
Van der Kuil: “Wat ik daarmee bedoel is dat we eerst onze domein scoop breder maken, de bestaande technologieën of processen vervangen door compleet nieuwe denkwijzen over hoe het probleem opgelost kan worden. Dan kom je vaak tot verrassende oplossingen. Daar is CEDD er eentje van, maar zo hebben we meerdere technologieën. Dat is wat wij noemen een disruptive technologie.”
Hoe kwam u op het idee voor CEDD?
Van der Kuil: “In het verleden hebben wij diverse ontwikkelingen gedaan waar connectivity een groot issue was. Diverse problemen zoals verbindingen met corroderende contacten, verkeerde polariteits verbindingen, complexe verbindingen, onbetrouwbare verbindingen, gevaarlijke spanningen voor de installateur, etc. Teveel issues met power en communicatie connectivity en ze kwamen bij ieder project weer voorbij.
Daaruit is het idee voor CEDD gekomen. Een technologie waarbij contactloos energie wordt overgedragen en contactloos bidirectioneel gecommuniceerd kan worden. Meerdere nodes kunnen op deze manier gekoppeld worden met een speciaal kabel.
Van der Kuils collega Gerard Deurwater, een solutions architect, voegt toe: “Wat je in feite doet is dat je iets koppelt met de kabel, zonder dan je de mantel fysiek penetreert. Je kunt er energie uit halen, dus een lamp laten branden, maar je kunt er ook informatie uit halen, zoals branduren en bijv. lichtsterkte.”
Uniek
Hoe lang is er over gedaan om deze techniek te ontwikkelen?
Van der Kuil: “In 2003 is de basis daarvoor neergelegd en in 2005 zijn we echt begonnen met de initiële ontwikkeling en toen hebben we hiervoor WBSO aangevraagd. De kabel op zich is natuurlijk een probleem want er zijn nog geen standaarden voor waar wij aan kunnen refereren. Dan de combinatie van energie en communicatie door twee draden, hoe krijg je dat voor elkaar? Je praat echt over grote vermogens van 2 tot 10 kW en dat is eigenlijk uniek. En als je ziet dat het ook nog eens over een lengte van twee km getransporteerd moet kunnen worden! Dan zit daar nog een extra uitdaging in om dat ook nog eens efficiënt te doen. Als de efficiency niet voldoende is, dan heeft het helemaal geen zin om energie via de kabel over te dragen. Wij zijn nu in staat om verschillende apparaten, wij noemen dat nodes, aan de kabel te koppelen, welke je van energie kunt voorzien en waarmee je informatie kunt uitwisselen.”
Eigen geld
Waarom maakt u gebruik van de WBSO?
Van der Kuil: “Wij ontwikkelen in principe alles met eigen geld. Dat is voor ons eigenlijk een voorwaarde. Maar de ontwikkeling van de CEDD-technologie is van een heel andere orde. Dat zijn erg hoge investeringen. In 2007 heeft TKH in verband hiermee een belang in ons bedrijf genomen. De TKH group is een beursgenoteerd internationaal technologie bedrijf, dat zich heeft gespecialiseerd in het creëren en leveren van innovatieve Telecom, Building en Industrial Solutions. We maken dus gebruik van de WBSO. We zitten nu aan het einde van de regeling, die speciaal is bedoeld voor het hele voortraject. Later zijn we trouwens ook gebruik gaan maken van het RDA, want we moesten o.a. speciale machines ontwikkelen, speciaal meetapparatuur. Op die manier konden we de kosten toch enigszins beperken. In totaal hebben we sinds 2005 ongeveer een half miljoen tot zeven ton via WBSO op salariskosten kunnen besparen.”
Laagdrempelig
Niet te veel rompslomp?
Van der Kuil: “Zeker niet. De aanvraag voor de WBSO, ook voor RDA trouwens, doen we altijd zelf. De bureaucratie is laagdrempelig. Wat ik erg prettig vind, is dat je ook altijd duidelijk een terugkoppeling krijgt vanuit RVO.nl Ze laten je echt focussen op wat zo expliciet aan je innovatie is. Dat houd je scherp. Naar de technologie en naar de producten die je gaat ontwikkelen. Je hoort ondernemers wel eens verzuchten dat de controle van RVO.nl zo zwaar is. Die ervaring hebben wij niet. Wij ervaren het als erg constructief en dat ze met ons in de wedstrijd zitten.”
Gaat u een nieuw WBSO traject beginnen?
Van der Kuil: “We hebben wel een paar ideeën voor nieuwe WBSO en een RDA-aanvraag. Onze groei wordt overigens beperkt doordat er nauwelijks goed opgeleide mensen zijn te vinden. We hebben momenteel twaalf vacatures! Het lijkt bijna structureel. Technische opleidingen op hbo/universitair niveau laten de laatste jaren een afnemende instroom zien terwijl de hedendaagse wereld steeds meer technologische producten en diensten wil . En dan heb ik het echt over core technologieën zoals o.a. elektronica en software. Maar goed, we gaan de CEDD- technologie verder ontwikkelen en daar focussen wij ons nu op.”
